Nació en Lima en una familia liberal y quedó huérfana muy pequeña. En las veladas literarias de Juana Manuela Gorriti conoció a escritoras como Mercedes Cabello de Carbonera y Clorinda Matto de Turner. En 1882 fue la primera mujer en matricularse en Letras de San Marcos y en 1888 entró a la Facultad de Ciencias, donde estudió física, química orgánica y química analítica.
El 24 de octubre de 1890 se graduó con la tesis Unidad de la materia, en la que sostenía que los seres vivos y los minerales están formados por los mismos elementos químicos. El Congreso le concedió una pensión para estudiar medicina, pero se la retiraron poco después. Emigró a Chile, trabajó en una clínica de enfermedades nerviosas y, ya en Argentina, dirigió el periódico La Filosofía Positiva y ejerció como médica rural.